GOPHERSPACE.DE - P H O X Y
gophering on zaibatsu.circumlunar.space
Micro album reviews 03
----------------------

Here we are again, with three more short reviews of not short albums. 
 It's the Krautrock edition this time around.

Agitation Free's "Malesch" (1972) [1]

This is the debut album of a relatively big name in Krautrock - not 
as universally known as e.g. Neu or Can but actually much better than 
them, to my taste anyway.  The band were successful enough preforming 
live before recording this to score funding from the Goethe 
foundation to take a trip to Lebanon, Egypt, Greece and Cyprus, where 
they alternated between performing and making a whole lot of field 
recordings of both music and everyday life in these countries.  Upon 
returning to Germany they recorded this album, interspersing their 
music with said field recordings.  Really good balance, IMHO, between 
guitar-centric and synth-centric music (the latter courtesy of none 
other than Michael Hoenig, pre-Tangerine Dream and pre his solo 
work), with enough variety in style to never get boring but also none 
of the just plain too "weird/experimental at the time, cliched and 
uninteresting 50 years later" stuff you find in a lot of this kind of 
music from the 70s (e.g. every track with recorded vocals played back 
in reverse ever).  Completely instrumental from start to finish, like 
the vast majority of their later work, too.  I'm a solid fan, of this 
album and of the band.  Conventional wisdom online seems to hold that 
their second album (imaginatively named "2nd") is better than this.  
I'm not sure I agree.  Not that 2nd is bad, it's not.  It's good.  
Just not sure it's better.  Embrace both!

Alongside the band's official website (surprisingly still regularly 
updated!) there's a nice fansite[2] which contains a lot of historical 
details gleaned from an informational CD-ROM accompaniment (!) to a 
90's CD re-release of one of their albums, which talks about the 
other bands of the time which the Agitation Free folks played with 
and hung out with - which includes both the other two bands whose 
albums are reviewed below.  In fact, this fansite was how I first 
learned about Kraan!  Great resource, with classic period web design 
to boot.

Ash Ra Tempel's "Inventions for Electric Guitar" (1975) [3]

Despite being released under the Ash Ra Tempel name, this is actually 
founding guitarist Manuel Göttsching's first solo album (which were 
subsequently released under the "Ashra" name).  Göttsching when on 
to have quite the career, eventually moving from just playing the 
guitar to mastering synthesisers, too (with which he started off in a 
relatively typical 70's Berlin School style but later basically 
invented ambient/minimal techno with the incredible album E2-E4).  
But his early solo work (this and the later "Blackouts" album) is 
defined by mind-blowing solo guitar work.  This album obviously 
predates anything like the modern looper pedal, but a very similar 
effect has been obtained using tape delays and (according to the FAQ 
at ashra.com) playing while watching a large stop watch!  Really 
spacey stuff.  The opening track "Echo Waves" (about 18 minutes long) 
is more energetic than anything that follows and is, IMHO, the 
highlight, but the whole thing is good.  If you like this, check out 
"Blackouts", too - each of them fits without much waste on one side 
of a 90 minute tape, if you're into that kind of thing.

Kraan's "Let it out" (1975) [4]

Kraan are a little jazzier, a little more cheerful and a little more 
poppish than your average Krautrock band - to the extent that you 
might question whether they belong in the genre or not, which I guess 
depends on whether or not you think it *is* a clearly defined genre 
with actual defining musical characteristics or whether it's just a 
sort of wastepaper basket that people can drop any music from a 
particular place at a particular time into.  Well, whatever, I like 
'em, which is increasingly rare for me these days when it comes to 
bands whose work features singing as a matter of course.  Compared to 
their contemporaries, Kraan distinguish themselves in part by making 
regular and strong use of the saxophone.  Surprisingly, these guys 
are still around and still performing, and I understand that these 
days they are squarely in the jazz / fusion arena, which doesn't 
surprise me at all.  I'm only familiar thus far with the material 
from their first four albums, of which this is the last.  Their style 
seems to have remained more or less the same during this early 
period.  That's not a complaint, I enjoy the style and they do it 
well, just letting you know that if you dig it too there's more where 
it came from.  I chose this album to in particular mention here 
instead of any other mostly because lately I've just been really 
enjoying the title track "Bandits in the Woods", but really, this is 
more of a "check out Kraan" post than a "check out Let It Out".

[1] https://www.youtube.com/watch?v=iai7_F5nZyQ
[2] https://www.agitation-free.de/index.html
[3] https://www.youtube.com/watch?v=-DtqR98Pbl8
[4] https://www.youtube.com/watch?v=SDJmbqCH7Sk