GOPHERSPACE.DE - P H O X Y
gophering on sdf.org
                                 B.A.S.I.C
                         by Tom Filecco 
                       gopher://sdf.org:70/1/users/tf/

Copyright (C)2022  by Tom Filecco
CC BY-NC 4.0

----------

READY
_

The cursor stayed there, blinking on the screen. It did not 
display a request for a username/password. There was no display of tiny 
graphic icons arranged in neat rows. It was just a blinking underline 
below a single word, telling him the machine was good to go. Johnny stared 
at it for a little while, and thought "So this is how it all begins..." He 
had found the box on the shelf in a dusty antique/junk shop in a twentieth 
century vintage strip mall that had seen better days. It was a black and 
silver wedge-shaped keyboard, a black rectangular power supply, and a 
couple of books. The price was right. The shop owner was happy to finally 
be rid of it. Johnny asked if there was anything else for it. The shop 
owner disappeared in the back, and came out with a couple of smaller 
peripherals, cables with strange connectors at either end, some flat black 
plastic flexible squares, and a few more books. It was all covered with 
enough dust to show that the entire lot had not been touched by human 
hands in some time. Johnny took it all, bungee-corded it to his bicycle 
rack, and covered it with a surplus army poncho. As he rode home, he felt 
rather fortunate that there was a place within bike-riding distance where 
he could find neat stuff cheap. Little did he know he was about to embark 
on a small adventure.

Johnny rode home. He unpacked everything, and cleaned off the 
dust. The instructions in the manual were clear enough. They mentioned 
something about a "TV modulator." Johnny goes into the basement, and finds 
it. The old TV set is a big, heavy, glass and plastic thing labeled "RCA 
XL100." It belonged to his grandparents. He hopes it still works. Johnny 
hooks up all the cables, plugs everything into a wall outlet, and turns on 
the switch. It all works just fine. He is rewarded with a single word, and 
a blinking underline. READY _

Johnny wondered if this was how it all began, back in the early 
heady days of computer hacking. He uses computing devices in school. They 
are safely locked down, "secure" against the threat of cyber-terror. They 
even worked more often than not. What, however, if you wanted to take a 
peek at the man behind the curtain? That was forbidden. A schoolmate of 
his once showed him this thing called "Linux" before said schoolmate's 
parents confiscated it. "Open Source" meant it was wide open for 
terrorists and pedophiles to get into, and the online consumption 
experience needed to be safe for the children. There he was, cursor 
blinking at him, and despite the fact that this old computer was over 
twice his age, he realized the enormity that it all was waiting for his 
command, and that no one or nothing was standing between him and the 
capability to create whatever at will. The whole magilla hit him like a 
ton of bricks delivered with the force of a freight train, and it was all 
he could do to stand up, walk away from the thing, and go ponder over it 
all with a walk in the woods.

The woods were former, now grown in, farmland on the back end of 
his family's property. He wandered the woods for the greater part of an 
afternoon, eventually coming to one of his favorite places, the one he 
called "Engine Rock." It was a giant boulder, a remnant of the glaciers. 
It was about six feet high, with a flat top where one could climb up and 
sit. A small metal scrap pile laid nearby from when there was once a farm 
here.  Its most prominent feature was a rusty old engine block from a 
truck or maybe a tractor. He climbed up onto the boulder, taking in the 
clear blue sky and the scent of the trees. High overhead, a jet plane laid 
a white contrail over the wild blue yonder, persisting for a few minutes 
before being dispersed by the wind currents. Johnny had a moment of Zen, 
contemplating the experience he just had. He asked the Universe for, well, 
something. A sign. He climbs down off the boulder, and spots something 
next to the engine block. It is a shiny, square, angular, metallic-looking 
rock. He recognizes it as a piece of Galena. He remembers something his 
grandfather showed him. A "crystal radio" it was called. You made it with 
a piece of Galena, and an oatmeal box with wire wrapped around it. He 
still has the headphones from when he last built one with his grandfather. 
They had to be "high impedance" or something like that. He pockets the 
Galena and heads home.

He walks inside, and remembers how his family and him finished a 
box of oatmeal this morning. The empty box is still in the recycling bin. 
He recovers the discarded box, and goes to the garage. He finds a spool of 
bell wire, some scrap wood, and a half-inch copper pipe cap. He is ready 
to proceed. Johnny wraps 100 turns of bell wire around the box, scraping 
the insulation off the wire in a line where the top of the coil will be. 
He screws the pipe cap into the block of wood, and wedges the Galena into 
the pipe cap with some Aluminum foil. The coil is wired across his Galena 
detector. Johnny finds some more wire, and strings it from his bedroom 
window to a nearby tree. Next comes the ground. He thinks the baseboard 
heater in his bedroom should work. He remembers that crystal radios work 
best at night. Johnny decides he will wait until after dinner. He hopes he 
remembered how to put it all together correctly.

Dinner is filled with conversation as usual, but Johnny remains 
mostly quiet this evening. He is thinking about his new computer, and how 
his dad might react. Johnny and his sister both have Chromebooks they use 
for school, but those are more tools than toys. His parents have a 
computer they use for the family business, but Johnny stays off of it. 
Johnny knows his dad used to work with computers, but doesn???t talk about 
it. Johnny has always had the feeling that his dad???s old job was a 
forbidden topic for some reason, and doesn???t ask.

Johnny's parents are both hardcore NPR listeners, and a part of 
dinnertime discussion involves what they heard on the news. The parents of 
Johnny's friend who had the Linux CD confiscated would have called them "a 
bunch of fucking flaming liberals." The rest of their discussion is about 
how their day went. Johnny normally has a lot to say, he's usually a busy 
kid, His parents sense his unusual reticence this evening, but don't 
comment. After a sausage and broccoli penne that would rival any 
restaurant in Little Italy and equally good cheesecake desert, Johnny 
excuses himself. It's time for him to consult the aether.

It is dark now. He connects his headphones across the Galena 
detector. Moves the tuning wiper across the coil. A station comes in loud 
and clear. It sounds like a debate on a talk radio program. There is an 
author named Corey Doctrow talking about the "war on general purpose 
computing," how people don't truly own things they can't take apart and 
fix, and why this is bad for society and civil liberties in general. Jimmy 
writes down the author's name. The opposing voice and show host accuse him 
of being a supporter of terrorists and child molesters. The boy has has 
heard enough. He removes the headphones from his ears, his decision made. 
He sits back down at the old computer. "Where do I start?" He asks 
himself. One of the books is titled BASIC Programming. He opens it, turns 
to the first page, "Beginners All-purpose Symbolic Instruction Code." He 
starts to read. The book gives him a programming example to try on the 
computer. He types it in.

10 PRINT "HELLO WORLD."
20 END

Johnny finishes his first ever computer program, and types "RUN." 
He is rewarded with "HELLO WORLD." displayed on the screen. He reads a 
little more and adds another line.

15 GOTO 10

Now "HELLO WORLD." is printed over and over again on the screen in 
what Johnny later finds out is known as an "idiot loop." Wanting the 
feelings of accomplishment of elation to last, he keeps on hacking.  It 
was a Saturday night, and Johnny didn't have anything to do early on 
Sunday morning. He had Googled Corey Doctrow, BASIC computer programming 
language, and the model of his computer. Johnny had bought, for an 
incredible bargain he discovered, a Texas Instruments TI-99/4A. The 
machine was powerful for its day, but something of an outlier and not as 
popular as other machines of the era. Nevertheless, he was having a blast 
playing around with the old piece of computing iron. He had put his 
crystal set's headphones back on. He tuned around a bit, and found this 
crazy talk show called Coast To Coast AM where the host was talking about 
UFOs and other high weirdness. Johnny thought it was the perfect 
accompaniment to his newly-found love of what he learned was called "retro 
computing." The reception wasn't perfect. Whenever he ran a program on the 
TI-99/4A is would make noises on the crystal set, but he could still hear 
the show.

John Senior, Johnny's dad, had just sat down for his evening 
indulgence. When everything is shut down and settled in for the night, he 
grabs a cup of decaf coffee in his old chipped and stained AT&T coffee mug 
he has had since graduating college, sits in his favorite Boston Rocker, 
and listens to Coast to Coast AM. John became hooked on the show decades 
ago when he was a young software developer right out of college working 
late at night to make sure a project was completed on time. Over the years 
he became disillusioned with the industry, despite the fact that it paid 
well. He put in his time, and retired early enough in life to be able to 
do something else. Now he has a wood working shop, a thriving business 
making heirloom grade furniture, and the ability to work on his own 
schedule and listen to his favorite show at night. It's Saturday night, 
and nothing is going on the next day.

The one thing about coffee, decaf or otherwise, is that you can 
only borrow it. Sure enough, after a while John has to go return his 
evening beverage. Walking up the stairs to the bathroom, he goes past his 
son???s bedroom. It's summer time and a Saturday night to boot, so the 
kids don't have a bed time. What catches his ear is the distinct staccato 
clicks of what can only be an old-school keyboard coming from his son's 
room. He pauses. "Yep." He thinks to himself. "That's an old-school 
keyboard." He knocks on the door. No response. He knocks again. Still no 
response. The keyboard clicks continue. John quietly chuckles to himself. 
"Sounds like me back when I cranking out code for a living." John opens 
the door, and sees why his son didn't hear him. Johnny's back is to the 
door, and he's wearing headphones. He's sitting on front of the old TV in 
the basement, typing on a keyboard. John recognizes BASIC code on the 
screen, and knows a hacking session when he sees one. He sure enough 
participated in plenty of them. Johnny's Chromebook is open to a website, 
"99er.net." The ceiling light in Johnny's bedroom is off. John flicks it 
on and off quickly to get his son's attention.

Johnny was deep into messing with the TI's graphics capability and 
trying to figure out some basic collision detection. The guest on Coast To 
Coast AM was talking about space aliens on Long Island in New York, and 
while to Johnny it sounded like a load of bullshit it was still 
entertaining listening. The station he was picking up was about 200 miles 
away which only added to the atmosphere. He was so into it, that he nearly 
jumped out of his skin when he saw the lights flicker. He turned around, 
and there was his dad. Nervousness gripped him. His dad caught him with 
the computer. He takes his headphones off, and starts stuttering. "Dad, I 
uh-uh-uh." His dad walks over to the computer, a look of amazement on his 
face. "Where did you get this?!" his asks in a tone of incredulity and 
surprise. Johnny replies, "I got it at the junk shop." His dad laughs. "No 
shit? Heh heh. How much did you pay for it?" Johnny pauses for a moment. 
He's not sure where this conversation is going. He decides that it's 
probably best to be totally truthful in this instance. "I paid Twenty 
Dollars for it.: His dad laughs again. "That's all? They cost a lot more 
back when my parents bought me one." John pauses for a second. "That's a 
Texas Instruments TI-99/4A, and it was my first computer in Middle School. 
I think my parents sold it at a yard sale when I went off to college. Why 
didn't you tell me you bought an old computer?" A wave of relief washed 
over Johnny as he replied. "I know you used to work with computers, and 
quit. I thought you didn't like them." John laughed. "I was a computer 
programmer for 25 years, and retired when it stopped being fun. It wasn't 
the computers I hated, it was the way the computer business turned out." 
Not wanting to sour his kid away from hacking, John changes the subject. 
"I see you got grandpa's old ham radio headphones, and you built a crystal 
set. What were you listening to?" John asks. "It's this crazy show about 
UFOs and stuff called...: John and his son both say "Coast to Coast AM" at 
the same time. John gets thoughtful for a moment. "Hang on a second son." 
John goes back downstairs and brings up his little portable radio. He 
turns it on to George interviewing some time traveler about Montauk Point. 
"So, tell me what you're working on." John gestures to the screen. Johnny 
replies, "I'm trying to get collision detection working." John glances at 
the code. You need to add an extra subroutine after that IF THEN line..."

John was a little rusty not having messed with TI personal 
computer graphics since the 1980s, but it all started coming back to him. 
He looked at the clock, realized it was 2:30 in the morning, and that the 
both of them should probably catch some sleep. They both woke up a little 
later than usual the next day. John's wife was wondering why he came to 
bed so late the night before. He explained what happened during their 
morning coffee ritual. His wife snorted trying not to laugh out loud. 
"He's a computer hacker just like his father was." John just nodded and 
said "I guess it runs in the family." Johnny came down all bleary eyed a 
little later. They all sat down for breakfast. Johnny's mother opened the 
conversation. "Your father said the two of you had a late night hacking 
session. What did you learn" Johnny gushed, "I found out we both have the 
same favorite radio show! And dad taught me how to program computer 
games!" Johnny's sister rolled her eyes at her brother's and dad's 
geek-ness. She wanted to become a veterinarian like her mother.

After breakfast was finished, John asked his son to go out to the 
workshop with him. It was an old red wooden barn that he converted into a 
woodworking shop. John goes into a corner, pulls an old cardboard box out 
from under a bench, and starts removing items from it. He pulls out a 
beige keyboard, monitor, and CPU unit. The CPU unit has the old AT&T 
"Deathstar" logo on it, and is marked "3B1." About five minutes later the 
system is assembled, pluged in, and booting up. John looks at his son and 
gestures to the machine while saying "BASIC on those old microcomputers is 
fun, but limited. Let me tell you about Unix."