GOPHERSPACE.DE - P H O X Y
gophering on sdf.org
"New" PSION MC400
=================


The MC400 arrived today. It seems  to be just slightly used. Of course,
the battery  block has the  lock piece teared off  (as it is  common on
these devices) and the handle/stand thing  is missing. Aside o that the
only things which I can comply about  are two or three darker places on
the LCD (they look like thumb traces).

For me it is still unbelievable that someone was able to put a complete
GUI system to  the device with 256  kB (not MB!) of RAM  and to similar
amount of ROM (is it 128 kB?). The CPU is the NEC 8088 at 8 MHz.

My device  says "(C) 1990" but  these machines were from  1989, I think
(for example,  my other MC400  says "(C)"  1989). The serial  number of
this particular  machine is 101858  so I assume  that it is  the 1858th
produced one. I have to check the number of my other MC400.

It is always interesting to compare  this machine with a similar MS-DOS
computer. It is rather easy as the MC600 is almost the same machine (it
differs in a few ports and it also has a 640x200 (or so) instead of the
640x480 resolution, and  of course the MS-DOS machina has  4 times more
RAM).  The DOS  applications  on the  MC600  always seem  to  be a  bit
sluggish. In  contrast, the  whole OS  and all  (four or  so) available
applications on  the MC400  are fast  and snappy. All  of them  are GUI
applications, of  course. Anyway, it is  possible to fill all  RAM very
quickly by  opening of  several larger documents  (for example,  a text
document in the  "Word" processor and a table in  the spreadsheet). The
MC600 has not only  much bigger RAM but also (being  a pure MS-DOS box)
it can run just one applications in time.

The problem is, of course, that  there are just few applications for the
MC400. It  runs an early  version of the  SIBO operating system  (it is
more  known  as  the  OS  used  by  the  Psion  Series  3  organisers).
Unfortunately, programs from the Series 3  do not run here as there are
many hardware differences.

So  there  are  available:  the  calendar (a  very  good  and  powerful
program), an alarm clock, a calculator (not a bad one, it is similar to
the Series  3 one  - for example  it can use  OPL functions),  a simple
database (I have not used it, yet), a serial communication program, and
a simple text  editor (it can be used  to write - and to  execute - OPL
programs).  Of  course one  than  write  its  own  program in  the  OPL
language. It  is quite powerful  but the MC400 implementation  DOES NOT
have GUI nor graphics commands. One can write just CLI-only programs...

There  are a  few additional  program available.  All were  sold as  an
expensive add-ons  on the  SSD disks).  On the  PSION SSDs,  of course.
There is  a "Word"  (a text editor  with styles which  can use  RTF), a
spreadsheet and at least one game (a rocket defence-type game). I don't
think  that  I  forgot  anything important.  So  software  support  was
probably  the  main  reason  for relative  low  commercial  success  of
this  device. It  was also  very expensive  as it  incorporated several
cutting-edge  technologies:  the  SSD  disks (RAM  or  flash  disks  in
capacities from  128 kB to  1 MB; 4  MB third-party RAM  drives exists,
too),  the  touchpad (it  was  before  1990!),  the huge  (9")  passive
black/white  LCD  screen  (do  you  remember  how  tiny  were  LCDs  of
calculator from these years?), modular serial/parallel ports and more.

Actually,  I use  the  MS-DOS based  MC600 much  often  because of  its
universality. It can  run most of software which was  compiled for 8086
but (it  does not run more  modern software as it  cannot execute 286's
instructions  and it  often cannot  run software  which access  special
hardware too much). Still, I can run here a C compiler, the Kermit, the
Volkov Commander,  the BBC  BASIC interpreter,  the SC  spreadsheet and
even an  early version  of the  MATLAB and the  Gnuplot. And  the PSION
Organiser II emulator, too. Even I  can control my Atari Portfolio from
there. Nothing similar can be done on the MC400.

In  other hand,  the  MC400 can  run  a  nice text  editor  and a  word
processor, it can process tables  (Lotus 1-2-3 compatible) just without
graphs  and it  can  be sued  for OPL  development,  too (the  programs
written here can run on the  Series 3 and upward without modifications;
with trivial changes  - format of functions headers  is different- they
can run on the Organiser II, too). It also has a clean, nice to see and
use, GUI.  All the  MC devices  have excellent battery  life -  tens of
hours  if one  uses contemporary  AA batteries.  And their  traditional
mechanical keyboards are excellent, too. The display is not backlit but
it makes  no problem  if there  is a good  source of  light (a  lamp of
something)  available. The  screens are  also well  readable on  direct
sunlight.

I  must  say that  it  was  really  unfortunate  that people  in  1990s
preferred color screens and CPU  speed before (then) better readability
of black/white LCDs and the great battery life. There were times when 2
hours have been understood as very good battery life. The PSION battery
life was over ten of hours then...

Well, I wrote this  text just to test my new MC400.  It seems that both
the keyboard and  the LCD are OK.  I cannot speak about  the touchpad -
this early model  is too hard to  use for me (actually I  refuse to use
touchpads at all - I was never  able to effectively use any touchpad of
any device - even my iBook G3 always had the mouse connected).

Next time I should write about bicycles, I think.