!2.06 Corneal Abrasion

Presentation
------------
The patient may complain of eye pain or a foreign body sensation after being 
poked in the eye with a finger or twig. The patient may have abraded the 
cornea inserting or removing contact lenses. Removal of a corneal foreign body 
produces some corneal abrasion, but corneal abrasion can even occur without 
identifiable trauma. There is often excessive tearing and photophobia. Often 
the patient cannot open his eye for the exam. Abrasions are occasionally 
visible on sidelighting the cornea. Conjunctival inflammation can range from 
nothing to severe conjunctivitis with accompanying iritis.

What to do:
-----------
 * Instill topical anesthetic drops (to permit exam).
 * Perform a complete eye exam (visual acuity, funduscopy, anterior chamber 
   bright light, conjunctival sacs for foreign body).
 * Perform the fluorescein exam by wetting a paper strip impregnated with dry 
   orange fluorescein dye and touching this strip into the tear pool inside 
   the lower conjunctival sac. After the patient blinks, darken the room and 
   examine the patient's eye under cobalt blue or ultraviolet light (the 
   red-free light on the ophthalmoscope does not work). Areas of denuded or 
   devitalized corneal epithelium will fluoresce green.
 * If a foreign body is present, remove it and irrigate the eye.
 * If iritis is present (evidenced by photophobia, an irregular pupil or 
   meiosis, and a limbic blush in addition to conjunctival injection) consult 
   the ophthalmologic followup physician about starting the patient on topical 
   mydriatics and steroids (e.g., cyclopentolate or homatropine and 
   prednisolone).
 * Instill antibiotic ointment (e.g., erythromycin, tobramycin) in the lower 
   sac. A small, superficial, non-painful abrasion may be left uncovered.
 * For large, deep, and painful abrasions, patch the eye with enough pressure 
   to keep the lid closed by folding one eyepatch double to rest against the 
   lid, covering it with a second unfolded eyepatch, and taping both tightly 
   with several strips of 1" tape running from the cheek to mid forehead.
 * Prescribe analgesics (e.g., oxycocone, ibuprofen, naproxen), and give the 
   first dose.
 * Warn the patient the pain will return when the local anesthetic wears off.
 * Make an appointment for ophthalmologic followup to reevaluate the abrasion 
   the next day.

What not to do:
---------------
 * Do not be stingy with pain medication. Patching alone will not eliminate 
   the pain.
 * Do not give patient any topical anesthetic for continued instillation.
 * Do not patch a patient with a bacterial conjunctivitis or ulcer.
 * Do not tape an eye patch up and down or across the nose.

Discussion
----------
Corneal abrasions are a loss of the superficial epithelium of the cornea. They 
are generally a painful injury, because of the extensive innervation. Healing 
is usually complete in one to two days unless there is extensive epithelial 
loss of underlying ocular disease (e.g., diabetes). Scarring will occur onlly 
if the injury is deep enough to penetrate into the collagenous layer.

Fluorescein binds to corneal stroma and devitalized epithelium, but not to 
intact corneal epithelium. Collections of fluorescein elsewhere, in 
conjunctival irregularities and in the tear film, are not pathological.

Continuous instillation of topical anesthetic drops can impair healing, 
inhibit protective reflexes, permit further eye injury, and even cause 
sloughing of the corneal epithelium. If the abrasion is small or the patient 
is significantly distressed by patching, topical antibiotic drops or ointment 
can be used alone. The patch does not significantly improve healing or pain 
relief.

With small superficial abrasions the patient does not require follow up if he 
is completely asymptomatic in 12-24 hours. With larger abrasions or with any 
persistant discomfort, ophthalmologic follow up is necessary because of the 
risk of corneal infection or ulceration.

Hard contact lenses can abrade the cornea, but can also cause diffuse ischemic 
damage when worn for more,.than 12 hours at a time, by depriving the avascular 
corneal epithelium of oxygen and nutrients in the tear layer.

References:
-----------
 * Kirkpatrick J: No eye pad for corneal abrasions. Eye 1993;7:468

-----------------------------------------------------
from Buttaravoli & Stair: COMMON SIMPLE EMERGENCIES ©
Longwood Information LLC 4822 Quebec St NW Washington DC 20016-3229
1.202.237.0971 fax 1.202.244.8393 electra@clark.net
-----------------------------------------------------