GOPHERSPACE.DE - P H O X Y
gophering on aussies.space
DIGITAL DISTANCING

First off, today marks the day that stupid me finally realised that 
there was a keyboard shortcut for pasting selected text into a 
terminal window with X. For years I've been wasting time reaching 
for the mouse to position and middle-click over the active window, 
when all I needed to do was press Shift-Insert! In my defence, 
checking now it seems not to be documented in any of the X man 
pages except the one for Xterm, so I guess it's just a convention 
that later terminal emulators for X generally abide by. The "~Ctrl 
~Meta " combination (whatever that means) did the same 
thing too, apparantly.

Anyway on to my Saturday ramble, the title of which is supposed to 
be a twist on social distancing, which as of yesterday there needs 
to be slightly less of in my state of Victoria, Australia because 
the lockdown has more or less lifted everywhere (just in time for 
New South Wales to have a new outbreak because an 
unvaccinated/tested limo driver was ferrying international air crew 
about and caught the virus off them - yet more quarantine 
ineptitude from the government, but can someone please explain why 
air crew are riding around town in limos in the first place???).

Ahem, well back on topic. I've been thinking lately that compared 
to many people today, I sort-of practice what you could call 
"digital distancing". You see the contradiction with me is that I 
enjoy messing about with computers and learning about the technical 
aspects, but at the same time I haven't adopted them as closely as 
most other people, many of whome are completely disinterested in 
the technology itself. Smart phones have certainly become the 
pointy end of this distinction, especially in the last few weeks 
when it became manditory for all retail stores to record each 
visiting customer by making them scan a QR-code with their smart 
phone*. Instead, as someone who doesn't even carry a phone around 
with them, let alone a "smart" one, now I have to fill in a form on 
every visit.

But it's not about avoiding certain classes of devices, it's all 
about the usage cases. My laptop, for example, goes with me a lot 
as a practical measure for running my online business when away 
from home, and for doing big downloads from places with better 
internet connections than I can get at home. But if I'm just going 
for a drive or some other pure pleasure trip, I'll never take it. 
In a way I wouldn't even want it in the car even if I didn't use it 
(I have considered this more often lately when thinking about 
writing a phlog post during one of my day trips), I wan't to be 
physically separated from its capabilities. Instead last time I 
took a notepad, but I didn't use it anyway - I did think of things 
to say but didn't feel the need to say them. Perhaps not needing to 
say what you're thinking is one of the best parts of travelling 
alone? The journey shouldn't be interpreted until its finished, and 
you've finished shaping it.

It's not just the communication aspects either, but I do like 
isolation. That's why I don't use a satnav either, even now that 
people are giving them to me due to smart phones and cars having 
them built-in (shame I never can be bothered finding an interesting 
hack for them). On one hand I don't like having it decide the route 
in the first place, and even as a teenager before I got a car I had 
plans for building a PC into whatever vehicle I ended up with that 
could run some free GPS routing software which was more to my taste 
(as well as "media centre" sort of stuff, mainly for playing 
tracker modules). But when I grew up and bought a satnav-less car 
of my own, I immediately appreciated the isolation of having to 
rely on printed maps. I've ended up now with an extensive 
collection of maps for the whole country sequentially covering 
reduced areas in more detail, all carried around with me everywhere 
just in case I decide to make a (currently illegal) break for the 
Northern Territory or some other unlikely slice of the country.

I do consequently spend a lot of time sort-of half-lost, vagely 
aware of the town I'll end up in if these road signs continue to 
_not_ say the road I'm looking for (which turns out to have been 
called by a different name on the sign, or the road I'm on already 
diverted onto it without me noticing, etc.). But really I like that 
it's up to me, and not some string of technology tied to the 
goodwill of a foreign power. Besides as a last resort I've got a 
compass which I can always "connect" to the Earth's built-in global 
navigation system.

At home too I've got at least one place that's sacred and forbidden 
to my laptop, not as a conscious rule that I decided on one day, 
but again just the way that I'm comfortable with my "digital 
distance". That place is my bedroom, where I'm fine with books and 
even print-outs of articles found on the web, but to use my laptop 
there would just be "wrong". But I have, or at least had, one 
permitted computer in the form of a mid-80s 8086 luggable PC. 
Running MS-DOS V. 3, it's fun for playing Tetris, writing 
documents, or messing around with the database program installed in 
the 90s for one of its previous lives cataloging exhibits at a 
small museum. I did write a phlog post on it one night, but 
unfortunately its old 20MB HDD died when I went to save it (going 
into one of those endless MS-DOS "(a)bort, (r)etry, (i)gnore?" 
prompts that reappeared after every option - MS-DOS 3.3 or above 
might have saved me by offering the "(f)ail" option), so that post 
is lost and the HDD hasn't got going again since.

In a way I actually dislike the idea of physically restricting my 
access to technology. It seems like an admission of mental weakness 
- that I should have the willpower to restrict my own usage of 
technology however I wish without needing physical barriers in 
place. Also there are things like social media that I avoid easily 
and completely even with them reachable whenever I have access to a 
modern web browser. But nevertheless in these cases keeping a 
distance from technology actually promotes a different way of 
thinking for me, perhaps a forced contentment with myself and my 
surroundings. Contentment with the real world - distanced from 
complex technological illusions.

Alex Schroeder got at it in an inadvertent, negative, sort of way 
with his recent phlog post "The Smartphone Camera". Cameras are 
another example of my digital distancing because I insist on film 
photography for any purpose that isn't purely practical, but it's 
this last paragraph that really interests me:

"Practically all the pictures I share on Mastodon 
(@kensanata@octodon.social) are made with the smartphone. It takes 
too much time to wait until they're transferred to the laptop, 
processed there, and sent to the phone. The immediacy of being 
somewhere, taking pictures, and posting about the experience is 
lost."
gopher://alexschroeder.ch/02021-06-17_The_Smartphone_Camera

Besides confirming again that this Mastodon thing isn't for me, 
this mindset is the antithesis of how I want to think when I'm out 
somewhere. He gets his thrill from sharing and participating in 
some secondary social construct spanning the omnipresent web of 
technology, connecting himself beyond the physical reality of his 
surroundings. On the other hand when I'm out I like to revel in my 
own isolation, knowing and caring only about that where I am, or 
imagining the rest. I don't want distant people to have any part in 
that.

Of the two of us I know that I'm the weirdo here, there's ample 
evidence that most people do prefer to "share the moment" over the 
internet one way or other. Still I think that some people might 
appreciate a bit more digital distancing in their lives, at least 
if society was more open to it.

 - The Free Thinker.

* A more universal approach to this, privacy issues still aside, 
would have been to provide every person with their own QR-code (eg. 
mailed out) and have the stores scan that. Then the burden isn't on 
every single person to have a smart phone (and one new enough to 
run the app, which of course isn't a barrier that they've tried 
very hard to keep low).

PS I was complaining a while ago about how the cost for building a 
proper quarantine centre (COVID-safe limos presumably not 
included), with the "cabins" to be built for isolated accomodation 
costing $200,000 each, and the federal government has finally 
agreed to fund that now. I saw an ad the other day for a company in 
Melbourne building "tiny houses" out of shipping containers - 
bathroom, kitchenette, air conditioning, and a place for a bed, all 
the features of the cheap high-rise hotel rooms that they're using 
at the moment: $32,000 each, and economies of scale would no doubt 
drop that further for building a whole bunch of them. Seriously 
what is $200,000 going towards? Well I know the answer of course - 
straight into someone's pocket, just like every other 
government-funded construction project.